En 1984, tras el restablecimiento de la democracia, las autoridades de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Buenos Aires le ofrecieron a Ana María Lorandi la dirección del Instituto de Ciencias Antropológicas y, como parte de la reorganización de los equipos existentes, se creó la Sección Etnohistoria.
Asimismo fue creada la cátedra Sistemas Socioculturales de América II (agricultores medios y sociedades estatales) dentro de la carrera de Ciencias Antropológicas y para la cual Lorandi elaboró, con la colaboración de Mercedes del Río y de Ana María Presta, un programa que incorporaba temas vinculados al mundo andino prehispánico y colonial.
La estrecha colaboración entre investigación y docencia y la progresiva incorporación de estudiantes y graduados al equipo de Etnohistoria fue desarrollando distintos proyectos, algunos de ellos enfocados desde una perspectiva interdisciplinaria, combinando Etnohistoria y Arqueología. Tanto la Universidad de Buenos Aires como el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) otorgaron subsidios y becas para financiar las investigaciones y el equipamiento.
Desde sus orígenes tanto la Sección como la Cátedra estuvieron influenciadas por los desarrollos contemporáneos de la Etnohistoria andina y principalmente por los trabajos de John Murra. Los intercambios con investigadores de la región andina fueron permanentes y en el marco de este fluido contacto se realizó en 1989 el Primer Congreso de Etnohistoria en Buenos Aires, que se constituyó en un hito en la historia del equipo.
Los trabajos iniciales del equipo de Etnohistoria se orientaron hacia el análisis de las comunidades indígenas del sur andino –en particular el Tucumán Colonial y Charcas- intentando reconstruir el mapa étnico de la región y abordando temas como la encomienda, la tributación y la mano de obra en las comunidades indígenas; los procesos de resistencia y rebeliones, la movilidad social y el problema de las tierras.
Si bien las primeras investigaciones nacen como parte de la Etnohistoria andina, ya desde fines de la década de 1980, con la incorporación de Lidia Nacuzzi, la unidad espacial contemplada en los estudios realizados en la Sección se ve ampliada al área de Pampa-Patagonia. Tal ampliación continuará luego hacia el Litoral, Paraguay y Chaco, dando lugar a la incorporación de nuevos integrantes.
En 1991 comenzó a publicarse la revista de la Sección, Memoria Americana, la cual continúa editándose hasta el día de hoy, y en la que han presentado sus investigaciones prestigiosos investigadores nacionales e internacionales. Desde 1998 se dicta el Seminario Anual de Antropología Histórica que, en el marco de la Licenciatura de Ciencias Antropológicas, acompaña a los estudiantes en la realización de un proyecto de tesis de licenciatura.
Esta denominación de Antropología Histórica refleja una transformación en el foco de las investigaciones realizadas en la Sección. Con el tiempo, y sin dejar de lado las preocupaciones iniciales, la relación entre la población indígena y la sociedad hispano-criolla se fue imponiendo como foco de interés y la escala temporal -al comienzo circunscripta al período de contacto hispano indígena o de la colonia temprana- se extendió a los siglos XVIII, XIX y más recientemente al XX. En conjunto, se diversificaron los actores y sectores sociales bajo estudio (iglesia y órdenes, elites, ejército y milicias, caudillos, misiones, mestizos, funcionarios estatales, etc.) al igual que los problemas de investigación (formación de identidades, familia, evangelización, reformas borbónicas, guerra guaranítica, procesos de redoblamiento, entre otros).
Los integrantes de la Sección examinaron sus trayectorias de investigación a la luz de estas transformaciones en el marco de un Seminario interno que tuvo como resultado un número especial de Memoria Americana editado en 2000, dedicado completamente a este tema. En consonancia con las propuestas allí expresadas el equipo organizó en 2005 la sexta edición del Congreso Internacional de Etnohistoria bajo el título “Antropología e Historia: Las nuevas perspectivas interdisciplinarias”.
Con motivo del 25 aniversario de la Sección se realizaron en 2010 unas Jornadas sobre Etnohistoria en Argentina que reunieron a especialistas del país con el objetivo de reflexionar en torno a los marcos teórico-metodológicos en los que se encuadran las investigaciones, la formación de recursos humanos y las fuentes de financiación. Al cumplir Memoria Americana 20 años de su edición se presentó un volumen, que reunió investigadores nacionales y extranjeros, dedicado a debatir sobre las relaciones entre Antropología e Historia discutiendo enfoques, metodologías y trayectorias.
A lo largo de treinta años las temáticas y proyectos de investigación se diversificaron, ampliándose también el número de estudiantes, becarios e investigadores que completaron su formación académica en el marco institucional de la Sección Etnohistoria. Los subsidios de la Secretaría de Ciencia y Técnica de la Universidad de Buenos Aires (SECyT-UBACyT), del CONICET, de la Secretaría de Ciencia y Técnica de la Nación (hoy Ministerio de Ciencia, Técnica y Desarrollo Productivo), de la Fundación Antorchas y otras fuentes de financiamiento proveyeron los medios para equipamiento, trabajo de campo en archivos y para formar una biblioteca especializada que cuenta con cerca de 1500 libros, más de 100 revistas especializadas y un acervo documental compuesto por fotocopias de fuentes de archivos locales, nacionales y extranjeros.
Director: Carlos Zanolli
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